In che modo la scomparsa dei costi del debito ha aiutato il Regno Unito a dimenticare un deficit infinito

Quando il governo del Regno Unito ha trovato 1 miliardo di sterline per l'Irlanda del Nord per assicurarsi il sostegno parlamentare unionista democratico, i critici lo hanno accusato di rivolgersi allo stesso "albero del denaro magico" in cui in precedenza aveva deriso gli altri per aver creduto.

Ma può essere solo che l'albero stia fiorendo in bella vista. Il debito nazionale del Regno Unito è attualmente emesso con un rendimento inferiore all'1%, molto al di sotto del tasso di inflazione (2,6% a luglio). E questo significa che la Gran Bretagna può effettivamente raccogliere denaro gratuitamente in termini reali.

Su carta, questa è un'età d'oro per le scrofette, le obbligazioni emesse dal Tesoro britannico che prendono il nome dal bordo dorato dei loro certificati. Il costo dell'indebitamento del governo, come misurato dai rendimenti su quelle scrofette, è sceso costantemente da oltre il 12% nei primi anni '90 a meno dell'1%.

rallentamenti economici, shock politici, la crisi finanziaria globale del 2008, e il voto referendario sulla Brexit non sono riusciti ad arrestare il declino. A luglio 2017, £ 2,75 miliardi di titoli di stato a cinque anni sono stati offerti a un tasso di interesse di appena lo 0,75%, e gli acquirenti chiedevano ancora più di tre volte l'importo offerto. L'elevata domanda alza i prezzi delle obbligazioni e quindi comprime il loro rendimento, che è il regolare pagamento degli interessi espresso in percentuale del prezzo.

Dietro il boom

La caduta è continuata nonostante fattori che normalmente avrebbero spaventato gli acquirenti e costretto i rendimenti a salire per attrarre investimenti. Questi includono il debito in costante aumento del Regno Unito:ora è all'86% del PIL, rispetto al 36% del 2007, causato da un deficit di bilancio che ha ripreso ad allargarsi quest'anno. Un rallentamento della crescita del PIL (ad appena lo 0,3% nel secondo trimestre – metà di quello della zona euro) rende più difficile ridurre il deficit e il debito in percentuale del PIL. Gli investitori guardano anche oltre la minaccia di un'inflazione costantemente più alta, che offre agli acquirenti di gilt un rendimento reale negativo sul loro investimento ai rendimenti correnti.

Il calo in corso del valore della sterlina intacca ulteriormente i potenziali rendimenti per gli investitori esteri. Per molti, Daniel Craig ha fornito l'unico ritorno veramente positivo su un British Bond negli ultimi mesi.

Allora perché le obbligazioni del Regno Unito continuano a volare via dagli scaffali, permettendo al governo di colmare il divario nei suoi piani di spesa con denaro virtualmente "gratuito"? È possibile che gli investitori stiano acquistando nuovi gilt semplicemente per mancanza di alternative. Se (come alcuni temono) i mercati azionari e gli immobili troppo cari stanno per crollare e i mercati emergenti un tempo vivaci sono in difficoltà, allora il debito pubblico dei paesi ricchi stabili diventa l'opzione meno peggiore. Le emissioni di debito degli Stati Uniti e della Germania si stanno dimostrando altrettanto popolari con rendimenti stracciati.

Alcuni vedono forze più positive che spingono verso l'alto la domanda di debito del Tesoro e ne riducono i costi. Vendite di obbligazioni in forte espansione, dicono i sostenitori del cancelliere Philip Hammoond, potrebbe essere un voto di fiducia nelle prospettive della Gran Bretagna di crescita a lungo termine e bassa inflazione, sostenuta da una solida base imponibile e da competenze innovative. Appetito straniero per scrofette, non estinto dall'attivazione dell'articolo 50, potrebbe sostenere l'opinione del governo secondo cui il Regno Unito emergerà più forte dalla Brexit.

Contro questo, la domanda di obbligazioni potrebbe essere stata sostenuta da un aumento negativo, fattori meno stabili. I rendimenti sono stati frenati dal "quantitative easing" (QE) della Bank of England:un programma di riacquisto del vecchio debito pubblico in modo che più investitori competano per nuove emissioni. Lanciato nel 2008, Il QE ha dovuto essere prolungato a causa di un crollo dei tassi di crescita del Regno Unito dalla metà del 2015 e della prospettiva di una nuova deflazione (calo dei prezzi) una volta superato l'attuale ciclo di aumenti dei costi a causa di una valuta indebolita.

Chi detiene il debito?

Tradizionalmente, circa il 40% del debito pubblico del Regno Unito era detenuto da fondi pensione e compagnie di assicurazione, che formano un mercato vincolato a causa della loro necessità di rendimenti degli investimenti a lungo termine prevedibili e sicuri. Circa un quarto era detenuto da altre istituzioni finanziarie e famiglie del Regno Unito, e il resto da investitori esteri.

Il QE ha interrotto questo schema. Ora, circa un quarto dei gilt emessi è detenuto dalla Bank of England nell'ambito della sua Asset Purchase Facility. I dati ufficiali mostrano ancora partecipazioni estere intorno al 27%, con quota di assicurazioni e fondi pensione scesa al 28%, e altre istituzioni finanziarie del Regno Unito che detengono circa il 40%. Ma una volta esclusa la riserva di gilt sequestrata nel bilancio della Banca d'Inghilterra, gli acquirenti esteri rappresentano il 35% delle partecipazioni in gilt e altre banche centrali un altro 11%.

Unicamente, più del 10% del debito del Regno Unito non può essere ricondotto ad acquirenti nazionali o esteri a causa della scarsità di dati delle aste regolari. La mancanza di chiarezza su chi detiene il debito rende più difficile giudicare i rischi che gli acquirenti svendano o stiano alla larga. Quella confusione che potrebbe aver contribuito a mantenere calmi i mercati.

scrofette appannate

La discesa dei rendimenti dei gilt in 25 anni è stata punteggiata da picchi al rialzo mentre la domanda scende improvvisamente. Ogni volta, un rispettabile sottoinsieme di investitori ed economisti pronuncia la fine del boom, ma così lontano, tali attacchi di panico sono rapidamente svaniti. Ironia della sorte, il Regno Unito potrebbe aver rafforzato il suo status di "porto sicuro" anche se ha suscitato incertezza globale attraverso il suo voto sulla Brexit.

La politica di acquisto e detenzione del debito pubblico della Banca d'Inghilterra – estesa dopo il risultato del referendum – serve a sostenere i prezzi tenendo il debito fuori dal mercato. Ma con i banchieri centrali sotto crescente pressione per porre fine al QE alla loro riunione annuale di agosto, si teme che la sua eventuale rivendita possa causare un crollo dei prezzi e un balzo dei rendimenti. Alcuni investitori potrebbero persino scommettere sulla banca semplicemente cancellando le obbligazioni che detiene per evitare un simile crollo.

Un appetito non offuscato per il debito del Regno Unito, anche con i suoi rendimenti ai minimi storici, ha indubbiamente alleggerito Philip Hammond mentre pianifica il budget di questo autunno. Se il termine per il ripristino del pareggio di bilancio – già posticipato oltre il 2022 – svanisce ulteriormente dai titoli dei giornali, allora potrebbe essere perché l'affollato calendario di emissione del debito ha iniziato ad assomigliare al codice genetico dell'albero del denaro magico.