Da tulipani e scrips a bitcoin e azioni meme:come l'atto di speculare è diventato una mania finanziaria

Alla fine degli anni '90, L'America ha sperimentato una mania delle dot-com. Negli anni 2000, il mercato immobiliare è impazzito.

Oggi, ci sono manie in tutto, da bitcoin e token non fungibili a SPAC e titoli di meme:angoli oscuri del mercato che stanno ricevendo maggiore attenzione. Resta da vedere se queste saranno le prossime bolle a scoppiare.

L'ascesa improvvisa di tutte queste classi di attività relativamente nuove - o le altezze astronomiche che hanno raggiunto - può sembrare irrazionale o addirittura incantata. Descriverli come manie speculative implica che gli individui si perdano in forze al di fuori del loro controllo e non debbano assumersi la responsabilità delle azioni della folla.

Ma, come ho appreso durante la ricerca del mio libro "Speculation:A Cultural History from Aristotle to AI, ” che sarà pubblicato nel giugno 2021, la speculazione finanziaria non è sempre stata intesa come una mania diffusa, o addirittura al di fuori della scelta individuale.

Adam Smith e l'ascesa della speculazione finanziaria

Dall'antichità fino alla fine del 1700, il termine “speculazione” era usato principalmente dai filosofi, scienziati e autori per descrivere congetture sul futuro. Quando si parla di trader che hanno manipolato i prezzi di un asset per realizzare un profitto enorme, gli scrittori finanziari hanno invece usato termini come "accaparrarsi" o "accaparrarsi" il mercato.

Dopo una serie di scandali creditizi internazionali nel 1770, anche se, "speculazione" è diventato il descrittore preferito per il gioco d'azzardo finanziario ad alto rischio. L'economista politico Adam Smith ha usato ampiamente il termine in "Wealth of Nations, ” pubblicato nel 1776, dopo averlo visto usato per descrivere lotterie e contrabbando. Vide in esso un termine perfetto per indicare come i trader stessero cercando di capitalizzare in modo esponenziale sui rischi intrinseci e sulle incognite del futuro.

George Washington avvertì persino nel 1779 che gli speculatori "stanno mettendo i diritti e le libertà di questo Paese nel pericolo più eminente".

Eppure Smith, Washington e altri ancora vedevano gli speculatori di tutti i tipi come individui che prendevano decisioni calcolate, non come parte di qualche maniacale contagio collettivo o epidemico.

La 'scripomania' di Alexander Hamilton prende piede

Ciò iniziò a cambiare grazie in gran parte al primo medico e pensatore americano Benjamin Rush.

In qualità di chirurgo generale dell'esercito continentale e prolifico editore di studi sulla malattia mentale, Rush scrisse un articolo ampiamente diffuso nel 1787, "Sulle diverse specie di mania". Dentro, ha caratterizzato il gioco d'azzardo speculativo insieme ad altri 25 tipi di "manie" che ha scritto si erano pronunciate nella vita americana, tra cui "mania della terra, ” “mania del cavallo, "mania della macchina" e "mania monarchica".

per fretta, la speculazione era una malattia della mente che si diffondeva da uno a molti e minacciava la salute di una giovane democrazia che si affidava a decisioni razionali da parte di elettori e politici. Lo “spirito di speculazione, ” ha previsto, non era uno "spirito" di buon cuore di costruzione della nazione, ma piuttosto potrebbe "distruggere il patriottismo e l'amicizia in molte persone".

La terminologia di Rush e il suo modo di pensare hanno preso piede rapidamente. Nell'estate del 1791, La "Scripomania" ha preso piede quando Alexander Hamilton ha venduto i diritti per acquistare azioni - noti come scrips per "sottoscrizioni" - nella nuova Banca degli Stati Uniti per sostenere le finanze della nazione dopo la guerra rivoluzionaria. La domanda per gli scrips è aumentata vertiginosamente; il Philadelphia General Advertiser dichiarò che "un'inveterata follia per la speculazione sembra possedere questo paese!"

Rischio calcolato – meno il calcolo

Dopo di che, il legame tra “speculazione” e “mania” si è diffuso ed è diventato inestricabile – e da allora non è stato più interrotto. Il giornalista scozzese Charles Mackay suggellò questa connessione nel 1841 con il suo influente "Deliri popolari straordinari e la follia delle folle". Da allora, praticamente ogni bolla, ogni corsa alle materie prime e ogni panico di mercato che ne è seguito è stato definito una "mania".

Il termine è stato anche usato retrospettivamente per riferirsi ai comportamenti che hanno portato a bolle speculative in un lontano passato. La famosa bolla dei tulipani olandesi del 1637, ad esempio, era visto ai suoi tempi come sciocco e pericoloso, ma solo dopo che il libro di Mackay è stato etichettato come "mania".

Il problema di parlare di eventi finanziari selvaggi in questo modo è che la società inizia a confondere e distorcere la responsabilità e la natura delle bolle che inevitabilmente si schiantano, lasciando la rovina nella loro scia.

Per speculare, al suo centro, è fare una scommessa sul futuro sulla base di calcoli individuali dei rischi di domani. Non c'è niente di intrinsecamente contagioso o pazzo in questo. Infatti, i computer ora speculano spesso al posto delle menti umane.

Ciò che chiamiamo "mania" è solo una scorciatoia per dire che molte persone - e macchine - hanno fatto la stessa scommessa, come è successo a gennaio quando i day trader – molti dei quali inesperti – hanno fatto salire il prezzo di GameStop. Forse stavano tutti agendo razionalmente e di concerto. Forse sono stati ingannati da addetti ai lavori o non stavano calcolando completamente quei rischi.

Qualunque sia la spiegazione, l'uso del termine “mania” ci racconta solo una piccola e potenzialmente fuorviante parte della storia.

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