Lettere di debito:capire perché le persone le ignorano e l'impatto sulla disuguaglianza

Ricevi un promemoria di pagamento attraverso la cassetta delle lettere, magari per una carta di credito, uno scoperto, una fattura o una multa per parcheggio. Lo ignori e lasci la busta non aperta, oppure la metti da parte per occupartene in seguito. Molti di noi riconosceranno questo scenario.

Ignorare i debiti e altri impegni di pagamento viene spesso considerato irresponsabile. Ma uno sguardo più attento rivela che molte persone vedono le cose in modo diverso, riflettendo un aspetto più profondo della disuguaglianza oggi in Gran Bretagna.

Per comprendere meglio le esperienze delle persone riguardo ai problemi di debito, ho vissuto per 18 mesi in una comunità a basso reddito nel sud dell’Inghilterra, dove i problemi di debito erano all’ordine del giorno. Ho anche intervistato consulenti del debito e i loro clienti in tutto il Regno Unito. Mi ha dato un’opportunità unica per comprendere la loro situazione e il modo in cui rispondono al debito, qualcosa che descrivo in dettaglio nel mio nuovo libro.

Mentre il rapporto debito/reddito sta diminuendo, l’importo totale del debito non garantito delle famiglie supera di gran lunga il picco raggiunto durante la crisi finanziaria globale del 2008.

In un contesto di forte aumento del costo della vita, sempre più persone hanno preso in prestito denaro per coprire beni di prima necessità come cibo, energia, affitto o tasse comunali. Nell’ottobre 2024, 4 milioni di famiglie a basso reddito avevano prestiti contratti a questo scopo, e quasi nove su dieci di loro erano comunque senza beni di prima necessità.

Nel frattempo, i finanziatori continuano ad addebitare gli interessi più elevati a coloro che meno possono permetterselo. Nel 2024, si stima che 5,5 milioni di persone fossero in ritardo con le bollette o con il rimborso dei crediti.

Nella comunità in cui vivevo, molte persone lavoravano, ma il loro salario non era sufficiente per permettersi ciò di cui avevano bisogno. Quindi i residenti prendevano in prestito denaro per sbarcare il lunario, richiedevano benefici sociali o lavoravano in contanti. Ciò riflette una realtà più ampia con i mercati del lavoro di oggi in Gran Bretagna, dove 4,5 milioni di lavoratori salariati sono pagati al di sotto del salario dignitoso reale.

Di conseguenza, la maggior parte dei residenti con cui ho lavorato erano in arretrato con uno o più pagamenti. Ricevevano telefonate, lettere e bussavano alla porta da parte di esattori, minacce di ordinanze del tribunale, oppure avevano a che fare con ufficiali giudiziari che cercavano di impossessarsi dei loro beni. Alcuni temevano di essere sfrattati.

Questa è una situazione angosciante che può facilmente portare a problemi di salute mentale. I problemi del debito sono fortemente legati ai disturbi mentali diagnosticati e persino al suicidio. Tutti i clienti di consulenza sui debiti che ho intervistato avevano sperimentato ansia, depressione, pensieri suicidi o altri problemi di salute mentale.

Fare luce

Tuttavia, nella comunità in cui vivevo temporaneamente, molti residenti avevano trovato il modo di cercare di rimanere ottimisti nonostante le minacce di esecuzione forzata. Alcuni hanno preso alla leggera i loro debiti scherzando su quanto fossero scadenti nel ripagare o su quanto fosse basso il loro rating creditizio.

Molte persone si concentravano sulla vita domestica e familiare. Una donna temeva che fossero "poche settimane", dicendo:"Ce la faremo. Lo facciamo sempre. Tu concentrati solo su ciò che ti circonda".

Un uomo disoccupato sulla quarantina mi ha raccontato di come il suo orgoglio per la figlia dodicenne gli abbia impedito di "suicidarsi".

Soprattutto, però, le persone evitavano i loro creditori. I residenti spesso hanno fatto fatica a soddisfare le richieste di rimborso, ma altrettanto spesso le hanno ignorate. Riattaccavano il telefono quando gli esattori chiamavano, lasciavano le buste non aperte o nascoste, o facevano finta di non essere a casa se gli ufficiali giudiziari venivano a trovarli. Quando ha ricevuto la richiesta di pagare le bollette dell'acqua, un uomo ha detto:"Bene, possono andare a farsi fottere" e ha gettato la lettera nel cestino.

Cercare di affrontare il debito a testa alta, nel senso di pagare ciò che gli esattori chiedevano entro il momento esatto in cui lo richiedevano, poteva creare immensa ansia e persino problemi di salute fisica. Un uomo mi ha detto:"Sai, per un po' ho cercato di tenere il passo con loro e alla fine... beh, mi stava facendo star male [perché mi preoccupavo). Quindi non potevo continuare così. Li ho lasciati e sono andato avanti con le cose."

Ignorare le fatture e le richieste finali può essere un’ancora di salvezza per le persone indebitate. Stephen Frost/Alamy

Questi resoconti rivelano un aspetto più profondo della disuguaglianza in Gran Bretagna. I prestiti finanziari tendono a estrarre ricchezza da chi ha meno e a trasferirla verso chi sta meglio. Il debito è una caratteristica sistemica della nostra economia e i problemi del debito hanno cause complesse. Tuttavia, la minaccia di controlli convince molte persone che sono le sole responsabili dei debiti. Ciò attribuisce la colpa della povertà alle spalle di coloro che la vivono, lasciando intendere sottilmente che i ricchi siano moralmente superiori.

Stigma

Più che un semplice pregiudizio personale, lo stigma sul debito è insito nel sistema legale. Se assumiamo che ogni debito legalmente valido debba essere pagato come dovere morale, qualunque cosa accada, allora ignoriamo le realtà economiche che rendono il prestito una necessità per così tante persone. Questa ipotesi semplicistica non fa altro che rafforzare le difficoltà di chi è indebitato.

Prendiamo l'esempio delle persone che ignorano i propri debiti. Di solito vengono etichettati come irresponsabili o privi di capacità finanziarie. Ma ignorare i debiti è spesso una risposta deliberata a una situazione che le persone ritengono immorale o dannosa per la salute.

Si è tentati di pensare che se il problema è il debito, il rimedio è riformarlo. Sovvenzionare il credito in modo che i gruppi a basso reddito paghino interessi inferiori, ripristinare i finanziamenti per la consulenza sul debito, amplificare la voce di coloro che hanno avuto debiti e ampliare l’accesso all’insolvenza e alla cancellazione del debito potrebbero tutti migliorare le cose.

Ma la dipendenza dal prestito è anche un sintomo di problemi più ampi. Questi problemi potrebbero essere affrontati meglio attraverso sforzi volti a ridistribuire le risorse e a frenare le sanzioni coercitive, come la tassazione della ricchezza, la garanzia di redditi più elevati (sia salari che benefici), il controllo del costo dell'affitto e di altri beni essenziali, la protezione contro lo sfratto e l'abolizione degli ufficiali giudiziari.

Nel frattempo, molte persone indebitate a basso reddito continueranno a ignorare le richieste degli esattori. Attraverso le loro azioni, credo che mettano in discussione il presupposto ampiamente diffuso secondo cui esiste sempre un dovere morale di pagare nel nostro mondo iniquo.