Come funzionano gli incubatori tecnologici

L'incubatore di start-up dell'Università di Waterloo, Velocity, si trova nello storico Tannery District di Kitchener in Ontario.

Innovation Depot era un grande magazzino Sears degli anni '40. Completamente rinnovata nel 2007, la moderna struttura in vetro e cemento di 140.000 piedi quadrati (13.006 metri quadrati) nel centro di Birmingham, in Alabama, è ora sede di 99 società tecnologiche specializzate in tutto, dallo sviluppo di software mobile ai kit per test microbici [fonti :Deposito dell'innovazione, Strauss].

Ma non è una società o anche un'attività a scopo di lucro, e non è solo un bel palazzo per uffici nell'elegante "Distretto imprenditoriale" di Birmingham. Innovation Depot è ciò che è noto come un incubatore tecnologico , un'organizzazione che sostiene lo sviluppo di nuove idee imprenditoriali fornendo tutoraggio, servizi alle imprese e finanziamenti a giovani aziende tecnologiche.

Ci sono più di 1.250 incubatori di imprese negli Stati Uniti (dai 12 nel 1980) e circa il 37% si concentra specificamente sullo sviluppo di società tecnologiche [fonte:NBIA]. Gli incubatori tecnologici sono disponibili in tutte le forme, dimensioni e modelli di business.

Innovation Depot, ad esempio, è un'organizzazione senza scopo di lucro creata da una partnership tra l'Università dell'Alabama a Birmingham (UAB) e la grande comunità imprenditoriale di Birmingham per promuovere l'economia tecnologica locale [fonte:Innovation Depot]. Il 32% degli incubatori americani è sponsorizzato da college e università e il 25% da organizzazioni di sviluppo economico. Solo il 4% è sponsorizzato da entità a scopo di lucro [fonte:NBIA].

L'idea di un incubatore suona come qualcosa di contraffatto nel boom delle dot-com della fine degli anni '90, ma il concetto di incubatore di imprese risale al 1959, quando il Batavia Industrial Center è stato creato nello stato di New York [fonte:NBIA].

Nel 2015, più di 7.000 incubatori di imprese operano in tutto il mondo, alcuni nei scintillanti parchi industriali della Silicon Valley, alcuni nei campus universitari e altri nei paesi in via di sviluppo [fonte:NBIA].

Allora come fa un'impresa a entrare in un incubatore e quali servizi offre?

Il processo dell'incubatore tecnologico

Il presidente Barack Obama fa una dichiarazione sul miglioramento dell'economia presso l'incubatore tecnologico per start-up 1776 a Washington, DC in 2014.

Usiamo l'esempio di Innovation Depot a Birmingham, in Alabama, per aiutarci a capire meglio il processo dell'incubatore tecnologico e perché un'azienda vorrebbe utilizzarne uno.

Il primo passo per entrare a far parte di un incubatore tecnologico come Innovation Depot è fare domanda online. Nel 2014 l'incubatore ha ospitato 99 diverse aziende. Ventitré di queste società erano nuove nel 2014 e quelle fortunate società sono state scelte tra 122 candidati [fonte:Innovation Depot]. La concorrenza è agguerrita per gli incubatori di maggior successo:l'ammissione a Innovation Depot si basa sulla solidità del piano aziendale del richiedente e su un colloquio di persona.

Le aziende ammesse si trasferiscono negli uffici all'interno di Innovation Depot, che vengono affittati entro il mese. Nel 2014 l'edificio ospitava quasi 700 dipendenti [fonte:Innovation Depot]. Oltre a offrire i servizi convenzionali dell'ufficio come sale conferenze, Wi-Fi, fotocopiatrici, cucine e (ovviamente) tavoli da ping-pong, Innovation Depot dedica una parte del suo immobile al secondo piano a "laboratori umidi" all'avanguardia, dove le biotecnologie le aziende possono ricercare e sviluppare nuovi prodotti e servizi. I membri pagano l'affitto per il loro spazio ufficio, che fornisce la maggior parte delle entrate di Innovation Depot.

Una volta all'interno dell'incubatore, Innovation Depot offre una suite di servizi personalizzati per le aziende in crescita, molti dei quali forniti da altre aziende nell'incubatore. Diciamo che hai un'ottima idea per un prodotto, ma hai bisogno di aiuto per sviluppare un piano di marketing. Fortunatamente per te, ci sono una mezza dozzina di aziende di marketing strategico e branding proprio all'interno di Innovation Depot.

Lo stesso vale per altri servizi business-critical come contabilità, pubbliche relazioni, protezione della proprietà intellettuale, gestione delle buste paga, logistica di distribuzione e sviluppo di software personalizzato. Non solo tutte queste aziende sono fisicamente vicine, ma sono anche co-membri della affiatata comunità di Innovation Depot. Questo è uno dei maggiori vantaggi di lavorare all'interno di un incubatore, l'accesso istantaneo a imprenditori che la pensano allo stesso modo che offrono servizi utili. Ci sono anche coach aziendali in loco per aiutare con la strategia e la pianificazione.

Per promuovere questo senso di comunità e migliorare l'esperienza dell'incubatore, Innovation Depot ospita regolarmente eventi a livello di comunità. Ci sono i tradizionali mixer e happy hour, ma anche "hackathon" e seminari semestrali su temi strategici nello sviluppo e nella gestione delle startup [fonte:Innovation Depot]. Innovation Depot ospita anche regolari mixer settimanali "Depot Connect" solo per le startup associate come un modo per promuovere la cultura e la collaborazione tra gli imprenditori.

E non dimentichiamoci dei finanziamenti. Le aziende tecnologiche hanno bisogno di capitali per alimentare la crescita e l'innovazione. Il consiglio di amministrazione di un incubatore come l'Innovation Depot comprende imprenditori regionali che rappresentano banche, fondi di investimento, agenzie di sviluppo economico e altre fonti di potenziale capitale di rischio. Nel 2014, le società di Innovation Depot hanno raccolto 20 milioni di dollari, di cui l'87% proveniva da società di venture capital e investitori angelici [fonte:Innovation Depot].

Tipi di incubatori tecnologici

Non è un caso che Innovation Depot sia solo a un isolato dal campus UAB. I college e le università sono tra i più accaniti sostenitori della tecnologia emergente. Le principali università di ricerca hanno il lusso di un facile accesso a giovani menti brillanti, una scorta pronta di docenti incentrati sulla ricerca e un sacco di giocattoli costosi come laboratori di ingegneria e supercomputer su cui testare le migliori idee. Grazie alle dotazioni abbondanti, hanno anche molti soldi da investire in idee promettenti.

Oltre a ospitare le tradizionali residenze di avvio nel campus, gli incubatori universitari organizzano anche concorsi di avvio molto popolari. La Rice Alliance for Technology and Entrepreneurship presso la Rice University in Texas ospita una competizione annuale per piani aziendali che regala quasi $ 1,5 milioni di finanziamenti per startup a imprenditori di livello universitario, con oltre $ 500.000 destinati al team al primo posto [fonte:Rice Alliance] .

Anche le società e le società tecnologiche affermate hanno un interesse acquisito nel sostenere l'imprenditorialità e l'innovazione high-tech. Le aziende tecnologiche più grandi spesso acquistano startup più piccole e più agili che hanno sviluppato un nuovo prodotto o processo rivoluzionario.

Per garantire una fornitura costante di nuove idee, queste società potrebbero investire nella creazione di nuovi incubatori come Matter a Chicago. L'incubatore di tecnologia sanitaria senza scopo di lucro ha ricevuto $ 4,4 milioni di finanziamenti privati ​​da 20 società dell'area di Chicago nel 2014, tra cui diverse grandi aziende farmaceutiche [fonte:Carpenter].

Idealab, probabilmente l'incubatore tecnologico più famoso, ha un modello di business completamente diverso. L'incubatore con sede in California è una società privata a scopo di lucro fondata nel 1996 dall'imprenditore seriale Bill Gross. A differenza della maggior parte degli incubatori, che accettano candidature da startup affermate, Idealab genera le proprie idee di business e quindi recluta team interni per trasformarle in startup realizzabili [fonte:Idealab].

Mentre cerchi incubatori tecnologici online, potresti scoprire che alcuni sono indicati come acceleratori e viceversa. È vero che alcuni incubatori sono diventati degli acceleratori, oppure offrono quei servizi, ma le due entità sono abbastanza diverse.

Incubatori tecnologici e acceleratori tecnologici

Gli incubatori tecnologici sono in tutto il mondo. Nairobi, l'hub di innovazione del Kenya, iHub, è in parte spazio di lavoro della comunità aperta, in parte vettore per investitori e VC e in parte incubatore.

Gli incubatori tecnologici sono un ottimo modo per le aziende tecnologiche alle prime armi di sviluppare il proprio piano aziendale e connettersi con gli investitori. Ma c'è anche qualcosa chiamato acceleratore tecnologico . Sia negli incubatori tecnologici che negli acceleratori tecnologici, i piccoli team di fondatori sono seguiti da imprenditori tecnologici esperti e forniti di servizi fondamentali.

I termini "incubatore" e "acceleratore" sono spesso usati in modo intercambiabile, ma i due modelli di sviluppo del business sono in realtà significativamente diversi.

Partiamo dai clienti serviti da incubatori e acceleratori. Una caratteristica importante degli incubatori tecnologici è che sono aperti alle aziende in tutte le fasi di crescita e sviluppo, dalle prime idee alle aziende affermate che cercano di rinominare o sviluppare un nuovo prodotto o servizio.

Ad esempio, una delle più grandi storie di successo di Innovation Depot è Atlas RFID Solutions, un'azienda affermata che ha trasferito i suoi uffici lì dopo aver subito un colpo durante la Grande Recessione. Con l'aiuto delle risorse legali e contabili interne di Innovation Depot, oltre ai suoi collegamenti con gli investitori, Atlas RFID Solutions è riemersa più forte che mai, aumentando le entrate da $ 200.000 nel 2007 a $ 7,2 milioni nel 2012 [fonte:NBIA].

Gli acceleratori tecnologici, d'altra parte, prendono di mira solo le aziende in fase iniziale, spesso nient'altro che un paio di ventenni intelligenti con un'idea brillante. Y Combinator, uno degli acceleratori tecnologici di maggior successo, dà più peso al talento dei fondatori rispetto all'idea reale, che si aspetta cambierà notevolmente durante il processo di accelerazione. Inoltre, non è necessario un business plan per candidarsi a Y Combinator.

La prossima grande differenza è la lunghezza del processo di sviluppo. In un incubatore, le aziende associate prevedono di trascorrere diversi anni con l'organizzazione e di trattare lo spazio come un ufficio permanente. Con la maggior parte dei programmi di accelerazione tecnologica, i potenziali membri competono per un numero limitato di residenze che durano solo da tre a cinque mesi.

L'ultima e forse più importante differenza tra incubatori tecnologici e acceleratori tecnologici è la missione generale dell'organizzazione. Gli incubatori sono per lo più iniziative senza scopo di lucro con l'obiettivo di dare il via all'innovazione nell'economia regionale. Gli incubatori raramente forniscono denaro iniziale alle aziende associate e non prendono una percentuale dei profitti guadagnati dalle aziende che aiutano a lanciare.

Gli acceleratori, d'altra parte, sono spesso attività a scopo di lucro fondate da team di capitalisti di rischio e investitori angelici. Assegnano $ 100.000 o più in anticipo ai fondatori in cambio di una partecipazione azionaria - tra il 6 e il 10 percento - nelle loro aziende [fonte:TechStars].

Detto questo, ci sono molti esempi di incubatori/acceleratori ibridi. Ci sono programmi di accelerazione di tre mesi gestiti da università senza scopo di lucro. Alcuni incubatori assegnano denaro in anticipo. E alcune aziende che hanno iniziato come incubatrici sono passate a un modello di acceleratore, il tutto aumentando la confusione. In effetti, Innovation Depot sta lanciando un programma di accelerazione interno con l'obiettivo di fornire finanziamenti ai partecipanti in settori chiave.