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Perché l'inflazione fa scendere i prezzi delle azioni?

I mercati azionari sono stati recentemente su una corsa sfrenata, tuffando un giorno e poi impennando il prossimo.

Gli esperti hanno offerto molte ragioni per il più grande svenimento del mercato azionario in due anni. Uno dei colpevoli più frequentemente accusati era la minaccia dell'inflazione, il che significa vagamente un aumento dei prezzi al consumo nel tempo.

Quella minaccia è diventata un po' più reale dopo gli ultimi dati, rilasciato il 14 febbraio, ha mostrato che l'inflazione a gennaio è aumentata più del previsto, l'invio di azioni e obbligazioni inferiori.

Cosa spingerebbe qualcosa di così apparentemente banale a mandare gli investitori in uno stato di follia e persino di panico? Uno sguardo più da vicino all'inflazione – un argomento che ho studiato da vicino – e come influenza i mercati offre alcune risposte. Suggerisce anche che un rallentamento economico è più vicino di quanto si possa pensare.

Che cos'è l'inflazione?

L'inflazione è definita come il tasso di variazione dei prezzi di qualsiasi cosa, da una saponetta Ivory ai costi di una visita oculistica.

Negli Stati Uniti., misuriamo l'inflazione usando qualcosa chiamato indice dei prezzi al consumo. In poche parole, il CPI è il prezzo medio di un paniere di beni e servizi che le famiglie normalmente acquistano. È usato in tutta l'economia, ad esempio per fissare aumenti di stipendio o per adeguare i benefici per i pensionati.

L'IPC è aumentato dello 0,5 percento a gennaio rispetto al mese precedente su base destagionalizzata, più di quanto previsto dagli economisti e il massimo da settembre.

Nei 12 mesi precedenti, l'indice ha guadagnato circa il 2,1% su base non destagionalizzata, il che significa che il prezzo della maggior parte dei beni e servizi è aumentato in media di circa tale importo durante il periodo. Alcuni, come i servizi ospedalieri, è salito a un ritmo più veloce della media (6 per cento), mentre altre categorie sono aumentate più lentamente o addirittura sono diminuite, come le tariffe aeree, che è sceso del 5,1 per cento.

Sebbene l'inflazione sia ancora piuttosto bassa oggi, questo non è sempre stato così. Nel 1979, l'inflazione ha superato l'11%, una tendenza che persiste fino ai primi anni '80.

Alcuni osservatori sono ora preoccupati che stia per ricominciare ad accelerare.

Il valore attuale del denaro

Quindi cosa spaventa gli investitori azionari riguardo all'inflazione? Per rispondere a ciò, esaminiamo i due modi in cui l'inflazione influenza direttamente i prezzi delle azioni. Il primo riguarda il modo in cui valutiamo il reddito futuro.

Quando acquisti un titolo, ad esempio in Walmart o IBM, stai effettivamente acquistando un lungo flusso di flussi di cassa futuri basati sui profitti dell'azienda. Il valore della società (e il suo prezzo delle azioni) si basa su quanto valgono oggi questi flussi di cassa futuri, un concetto finanziario chiamato "valore attuale". Il valore attuale di qualsiasi somma di denaro che si prevede di raccogliere in futuro è calcolato tenendo conto dell'impatto dei tassi di interesse e dell'inflazione.

Per esempio, diciamo che vinci alla lotteria e ti vengono offerti $ 10, 000 tra un anno o $ 9, 600 in questo momento. Cosa dovresti fare? Bene, se agisci in modo razionale e non hai debiti urgenti da saldare, proveresti a determinare cosa sono quei $ 10, 000 vale attualmente. Fare così, lo divideresti per 1 più il tasso di interesse che potresti facilmente ottenere in banca, diciamo il 3 per cento (supponiamo che non ci sia inflazione). Quindi il valore attuale di $ 10, 000 all'anno da oggi sarebbero $ 9, 709 – il che significa che è meglio essere pazienti e aspettare, piuttosto che prendere i soldi adesso.

Ora immaginiamo lo stesso scenario ma con l'inflazione, che dovrebbe essere del 2% durante il periodo. L'inflazione fa sì che il tasso bancario sia del 5%, e come risultato che 10 mila valgono in realtà solo $ 9, 524 oggi. In quale caso, prendi i $9, 600.

Poiché l'inflazione ha aumentato il "tasso di sconto", il valore oggi del futuro $10, 000 è stato ridotto. La stessa cosa accade alle azioni. Poiché il prezzo di un'azione è solo il valore attuale corretto per il rischio dei flussi di cassa futuri dell'azienda, un aumento dell'inflazione farà scendere anche quest'ultima.

Il rovescio della medaglia dell'inflazione

Un secondo modo in cui l'inflazione influenza direttamente le azioni ha l'effetto opposto. Questo è, dovrebbe farli aumentare di valore.

L'aumento dei prezzi significa che le aziende sono in grado di guadagnare di più da ogni gioco per computer, divano o pasticceria che vendono. Un panettiere, Per esempio, chi ha venduto il pane per $ 5 a pagnotta aumenta il prezzo a $ 5,50 a causa della forte domanda. Mentre il costo della farina e del lievito potrebbe anche essere aumentato allo stesso ritmo, il fornaio guadagna ancora di più perché anche il profitto aumenta.

Ciò porta a flussi di cassa futuri più elevati e quindi a un valore attuale più elevato oggi.
Questi due effetti dell'inflazione dovrebbero in teoria annullarsi a vicenda. Eppure i prezzi delle azioni di solito vengono martellati quando l'inflazione aumenta. Quindi cosa sta succedendo?

Ci sono molte prove, compresa la mia ricerca, che molti investitori soffrono di qualcosa chiamato "illusione dell'inflazione". Si preoccupano dell'effetto sul valore attuale dell'inflazione delle azioni, ma ignorano la crescita dei flussi di cassa e dei profitti che derivano da una maggiore inflazione. Ciò si traduce in un calo dei prezzi delle azioni quando non dovrebbero.

Rallentamento all'orizzonte

Però, c'è un terzo, l'inflazione in modo indiretto colpisce le azioni. E questo potrebbe essere ciò che sta causando le preoccupazioni nei mercati oggi. Questo effetto fa sì che l'inflazione abbia il ruolo di un canarino in una miniera di carbone, avvertendo che stanno arrivando tempi brutti.

Per capire questo, dobbiamo considerare come l'inflazione varia durante il ciclo economico, che è un modo per misurare la crescita dell'economia dall'inizio di un'espansione alla fine di una recessione.

All'inizio di un ciclo, l'inflazione è spesso bassa. (Era praticamente inesistente o addirittura negativo in seguito alla crisi finanziaria del 2008.) Ma mentre l'economia si riscalda e le persone hanno più soldi da spendere (come è il caso ora), le aziende iniziano a vendere più beni e servizi a prezzi in costante aumento, guadagnare maggiori profitti, mentre la maggior parte delle persone riesce a trovare lavoro.

Poiché più cose vengono create e vendute nell'economia, aumenta la domanda di materie prime e di manodopera. Oltre ad aumentare i prezzi, questo può anche tradursi in salari più alti. L'aumento più rapido degli stipendi da portare a casa in nove anni è stato un altro "segnale di allarme" che ha spaventato gli investitori di recente.

Questo è dove siamo ora. Se lasciato deselezionato, l'inflazione potrebbe aumentare, che probabilmente causerebbe un rapido rallentamento dell'economia e un aumento della disoccupazione. La combinazione di aumento dell'inflazione e disoccupazione è chiamata "stagflazione, ” ed è temuto dagli economisti, banchieri centrali e praticamente tutti gli altri. È ciò che può far sì che un boom economico si trasformi improvvisamente in un crollo, come abbiamo visto alla fine degli anni '70.

È qui che interviene la Federal Reserve. La banca centrale degli Stati Uniti ha la capacità, attraverso vari strumenti, manipolare i tassi di interesse a breve termine. Quindi, prima che il partito economico sfugga di mano e prenda piede la stagflazione, la Fed interviene per calmare le cose aumentando il costo del prestito nel tentativo di rallentare gradualmente l'economia piuttosto che lasciarla crollare e bruciare.

Pensa alla Fed come alla persona ragionevole che dice a tutti di andare a casa a mezzanotte invece di festeggiare fino alle prime ore del mattino. Rovinerà il divertimento a mezzanotte, ma saremo tutti più felici il giorno dopo.

La festa è finita?

Torniamo alle turbolenze attuali. Gli ultimi dati sull'IPC suggeriscono che l'inflazione potrebbe accelerare, ma non sarà chiaro finché non avremo un altro paio di letture.

Per adesso, è principalmente solo la minaccia dell'inflazione che sta causando problemi mentre gli investitori iniziano a rendersi conto che il partito sta diventando un po' troppo pazzo e che la Fed interverrà e rallenterà un po' le cose. In altre parole, l'inflazione è un segnale di avvertimento che sta arrivando un rallentamento economico, che sia gradualmente eseguito dalla Fed o bruscamente da un picco dell'inflazione.

Quindi, se tutto questo è compreso, perché il mercato è crollato? Investitori, naturalmente, vogliono rimanere alla festa il più a lungo possibile. È solo quando vedono gli altri dirigersi verso le uscite che si rendono conto che forse è ora che se ne vadano anche loro, provocando una corsa alla porta. Così il mercato va a gonfie vele.

Questo è il motivo per cui un mercato può sembrare andare alla grande e poi improvvisamente crollare al primo accenno di inflazione.

Questa è una versione aggiornata di un articolo originariamente pubblicato il 12 febbraio, 2018.