Programmi di scambio culturale:contrastare la propaganda e costruire ponti globali

In un momento in cui si ritiene che la Cina spenda circa 8 miliardi di dollari all’anno per diffondere le sue idee e la sua cultura in tutto il mondo, il presidente Donald Trump ha proposto di tagliare del 93% la parte del Dipartimento di Stato che fa la stessa cosa per gli Stati Uniti.

La divisione si chiama Ufficio per gli affari educativi e culturali. Tra le altre sue attività, l'ufficio porta leader stranieri in visita negli Stati Uniti, finanzia gran parte del programma internazionale di scambio di studenti, studiosi e insegnanti Fulbright e lavora per diffondere la cultura americana in tutto il mondo.

Ha importanza?

Come storico specializzato nel ruolo della comunicazione nella politica estera, penso di sì. La reputazione fa parte della sicurezza nazionale e, storicamente, gli Stati Uniti hanno migliorato la propria reputazione costruendo relazioni attraverso strumenti culturali.

Le precedenti amministrazioni statunitensi se ne sono rese conto, anche durante il primo mandato del presidente Donald Trump, quando la sua squadra, guidata dall’Assistente Segretario di Stato per gli Affari Educativi e Culturali Marie Royce, portò il budget dell’Ufficio per gli Affari Educativi e Culturali al massimo storico.

Il Modern Jazz Quartet si recò in Germania nel 1960 come ambasciatore del jazz in un tour sponsorizzato dal Dipartimento di Stato.

Dare alla politica una dimensione umana

La diplomazia culturale finanziata dal governo è una vecchia pratica. Nel 1889, il governo del presidente Benjamin Harrison ospitò una delegazione di leader dell’America Latina in un tour ferroviario di 5.000 miglia intorno al cuore americano come inaugurazione della prima conferenza panamericana. I visitatori hanno incontrato una varietà di icone americane, dal paroliere Mark Twain agli armaioli Horace Smith e Daniel B. Wesson.

Il presidente Teddy Roosevelt avviò il primo programma di scambio culturale a lungo termine spendendo il denaro raccolto da un’indennità imposta al governo cinese per la cattiva gestione della Ribellione dei Boxer, durante la quale i diplomatici occidentali erano stati tenuti in ostaggio. Il programma, per l’istruzione del popolo cinese, includeva studi negli Stati Uniti. Al contrario, le potenze europee non hanno fatto nulla di speciale con la loro parte di denaro.

Durante la seconda guerra mondiale, Nelson Rockefeller, che guidava una speciale agenzia federale creata per creare collegamenti con l'America Latina, portò scrittori sudamericani negli Stati Uniti per vivere il paese in prima persona. Così facendo, ha inventato la visita dei leader a breve termine come una sorta di scambio.

Questo lavoro raggiunse il culmine negli anni '50. Gli Stati Uniti cercarono di ricucire la Germania del dopoguerra nella comunità delle nazioni, in modo che quella nazione diventasse un focus particolare. I programmi collegavano i leader globali emergenti agli americani con interessi simili:medico a medico; pastore a pastore; da politico a politico.

Scoprii che nel 1963 un terzo del parlamento federale tedesco e due terzi del governo tedesco erano stati coltivati in questo modo.

Le visite hanno dato una dimensione umana all’allineamento politico e i rimpatriati hanno avuto la capacità di parlare ai loro connazionali con l’autorità dell’esperienza personale.

Dal jazz alla promozione della pace

L’International Visitor Leadership Program, focalizzato a livello globale, ha costruito relazioni all’inizio della carriera tra cittadini statunitensi e giovani leader stranieri che in seguito hanno svolto un ruolo centrale nell’allineare le loro nazioni alla politica americana.

Quasi 250.000 partecipanti si sono recati negli Stati Uniti dal 1940, compresi circa 500 che hanno poi guidato i propri governi.

Il futuro primo ministro britannico Margaret Thatcher ha visitato il paese quando era un giovane membro del Parlamento; F.W. De Klerk proveniva dal Sud Africa e vide il Sud post-Jim Crow prima di contribuire a guidare il suo paese verso lo smantellamento dell'apartheid; e l’egiziano Anwar Sadat visitò gli Stati Uniti e iniziò a costruire la fiducia con gli americani un decennio prima di diventare leader del suo paese e collaborare con il presidente Jimmy Carter per promuovere la pace con Israele.

Nota del primo ministro britannico Margaret Thatcher dal numero 10 di Downing Street sulla sua visita di scambio negli Stati Uniti nel 1967:"Sarò per sempre una vera amica degli Stati Uniti". Dipartimento di Stato americano

Il lavoro culturale più in generale ha incluso l’aiuto all’esportazione della musica americana in luoghi dove normalmente non verrebbe ascoltata. Le tournée della Guerra Fredda dei jazzisti americani sono giustamente famose. Meno noto è il lavoro che riunisce gli scrittori a volte perseguitati del mondo per trovare un rifugio creativo presso l’International Writing Program dell’Università dell’Iowa.

L’amministrazione Reagan organizzò incontri tra cittadini con l’Unione Sovietica per sciogliere la Guerra Fredda. La teoria di Reagan era che i cittadini comuni potessero connettersi:immaginava che i tipici Ivan e Anya incontrassero i tipici Jim e Sally e si capissero.

I programmi attuali includono il portare negli Stati Uniti gli emergenti emergenti nel campo della tecnologia, della musica e dello sport per connettersi ed essere guidati da americani nello stesso campo e poi tornare a casa per far parte di una rete vivente di maggiore comprensione. Tali programmi rischiano di essere tagliati sotto Trump.

Cinque artisti hip-hop statunitensi si sono recati ad Harare, nello Zimbabwe, nel 2024 per esibirsi davanti al pubblico e collaborare con artisti locali come parte del programma Next Level del Dipartimento di Stato. Dipartimento di Stato americano

L'esperienza personale vince gli stereotipi

In che modo esattamente questo lavoro migliora la sicurezza degli Stati Uniti?

Considero questi scambi come l'equivalente nazionale del consiglio dato a un diplomatico durante l'addestramento sui rapimenti:cerca di stabilire un rapporto con il tuo sequestratore in modo che veda la persona e sia incline alla misericordia.

Il Bureau of Educational and Cultural Affairs è la parte del Dipartimento di Stato che coltiva l’empatia e contrasta implicitamente le affermazioni dei detrattori dell’America con l’esperienza personale. Molto semplicemente, è più difficile odiare le persone che conosci veramente. Inoltre, le persone scambiate diventano spesso il nucleo della rete locale di ciascuna ambasciata.

Naturalmente, un programma di scambio è solo una parte della sicurezza reputazionale di una nazione.

La reputazione scaturisce dalla realtà e la realtà si dimostra nel tempo. Storicamente, la reputazione dell'America si è basata sulla salute delle principali istituzioni del paese, compreso il sistema legale e l'istruzione superiore, nonché il suo tenore di vita.

Anche la sicurezza della reputazione degli Stati Uniti ha richiesto riforme.

Negli anni ’50, quando il presidente Dwight Eisenhower affrontò l’assalto della propaganda sovietica che enfatizzava il razzismo e le disparità razziali all’interno degli Stati Uniti, capì che una risposta efficace richiedeva che gli Stati Uniti non solo mettessero in mostra i successi dei neri, ma fossero anche meno razzisti. I diritti civili sono diventati una priorità della Guerra Fredda.

Oggi, quando gli Stati Uniti non mancano di detrattori internazionali, gli osservatori in patria e all’estero si chiedono se il Paese rimanga un buon esempio di democrazia.

Mentre i legislatori di Washington discutono sulle priorità di spesa federale, la costruzione di relazioni attraverso strumenti culturali potrebbe non sopravvivere ai tagli di bilancio. Storicamente, entrambi gli schieramenti politici non sono riusciti ad apprezzare l’importanza di investire nelle relazioni culturali.

Nel 2013, quando era ancora generale a capo del Comando Centrale, Jim Mattis, in seguito segretario alla Difesa di Trump, fu schietto su cosa avrebbe significato tale mancanza di rispetto. Nel 2013 ha dichiarato al Congresso:"Se non si finanzia completamente il Dipartimento di Stato, alla fine dovrò acquistare più munizioni."

Questa storia è stata aggiornata per includere la foto corretta della performance di Della Mae in un orfanotrofio in Kirghizistan.